第86章 38.古老信仰

于是，薇洛莉娅与温德再一次站到铁穹之下，将城主塔的阴影留到身后。

夹着冰霜的寒风从西侧袭掠而来，扬起公主蓝色的裙摆，也让魔女的黑袍猎猎作响。

“你还是穿着蓝色的长裙，”温德撇了眼薇洛莉娅的衣物，在寒风里，它实在单薄，“我以为凭优秀的蜡塑术，像你这样的人应该按场合随意变装。”

“是么？”金发少女微微转身，蓝色的裙摆像花朵般绽开，“可女王有她的礼裙，祭司总穿着法袍，阁下也一身魔女的衣物，从来未变呀？”

温德饶有兴味地眯起幽绿的眼睛，看见对方没有半点寒冷的表现，便认可地点了点头：“确实，我没想到术阵铭刻还有保暖上的妙用。”

“我两位表姐的设计，”薇洛莉娅指了指腰间的缎带和纱质的裙摆，“标准的帝政裙款式，但加了点小巧思。在正式场合够庄重，在平日里算休闲，直接休息也很宽松舒适。”

“你似乎比我想的懒惰。”

温德红唇扬起，但脚步不停。

“懒惰是效率的源泉。”

薇洛莉娅回以狡黠的笑容，随后小跑着追上前方的温德。

她们在街道中穿行，前往化兽者的领地。温德没带卫兵，也禁止烛羽星弦的其他船员跟随，理由是随行人员不宜过多，否则会让旧化兽者过分警惕。

当然，身为贵族的薇洛莉娅，以及和化兽者关系转冷的温德，也不可能受到他们的欢迎。但凭着温德的城主身份，双方应该能达成基本的对话，而且不至于大打出手。

但闻到空气中逐渐浓郁的血腥，又看见墙上的一面面兽皮，薇洛莉娅还是忍不住多心问了句：

“你的战斗能力怎样？”

且战且退的话，薇洛莉娅倒是有信心自保。但如果温德如果完全没受过战斗训练，那她也得多一些顾虑——守约领的城主如果就在这里死掉，她的立场也会很难办。

“够用。”

似乎意识到这过于笼统，而这件事也关乎安全，不应隐瞒，温德补充道:

“我的异能让我能以肢体接触上毒，也能便利地使用毒素武器。肉体……大概平均值。”

人类平均值，那么力量和敏捷高于一般烛人贵族，明显弱于化兽者。薇洛莉娅点了点头。

“作为医生，也懂点体术，就一点，” 温德接着说道，“受潮汐影响的病人不一定是安全的，思乡症发作的人类同理。”

嗯，法师小姐则是几乎不懂。

那么，一般情况下是薇洛莉娅更强，但如果纯肉搏，温德应该能没有悬念地制服她……毕竟烛人贵族就是身体羸弱。

薇洛莉娅在心中总结道，随即扬起眉毛，看向那原始气息逐渐浓郁的街道。原本规整平滑的蜡质民房像是患上了某种皮肤病，每隔几寸，便是一面经过鞣制的兽皮，而成分不明的暗色浆糊则填满了中间的坑洼。

人类和普通的烛人平民已经在此处绝迹，一名眼睛暗紫的化兽者从旁路过，眼神不善地望向两位女士。他的左臂已被整个替换，取而代之的则是四只螺旋缠绕，长着利齿的触手。

“你呢？”温德语调平淡，似乎对此习以为常，“你大概有多强？”

“哦？”法师小姐微微一怔，随后眼眸弯起，像一抹狡黠的月牙，“您是了解的——可以在潮汐魔群中救下一个小女孩的程度。”

这立刻让温德“嗤”得笑出了声：“这些半人半兽可比恶魔凶猛狡诈得多——至少，他们不会被蜡网拖住。”

“人有人好对付的地方，因为能思考，所以更好误导，”少女环视四周，笑意从容地扫过一双双黑暗中浮现的兽瞳，“我的触发术很高超，反应不来的偷袭也能拦下——你可以优先自保。”

“那么，一言为定。”

眯着幽绿的眼睛，温德淡淡地点了点头。她的脚步随即轻轻停下，站定在一处格外突兀的建筑前。

那是一个由骸骨拼接而成的沉重栅栏，镶嵌在两侧的蜡质墙壁间。构成它的骨骼大多是令人生畏的惨白，但也有少数色泽更为怪异的存在。

类似动物筋膜的物质绑缚在骸骨交错处，充当着固定和连接的作用；明显沾着血迹的角与獠牙则从墙身向外突出，进一步加强了它的威慑力。

悬挂在栅栏正中的恶魔头颅，以及其下由蜡话写出的警告文字来看，这里便是化兽者营地的大门。

接着，一道道身影从四周浮现。两侧的窄巷，两侧的窗户，低矮的屋顶……化兽者们并未整齐列队，而是如同狩猎的群狼，从阴影中缓慢而无声地走出，以松散的环形将二人围困其中。

“这么多年过来，你们还是如此恪守古道，”魔女抬起白皙的手指，正了正她那漆黑的宽沿尖顶帽，“总会悄悄围成一个松散的圆，好给来访的客人惊喜。”

她的嘴唇勾出一个玩味的弧度，眼睛扫过一名名化兽者的身影，像是看着一个个奇异的标本。

“别让你那烂嘴像泥鳅一样啪嗒乱翻，女巫，”看守栅栏的卫兵威胁地上前一步，“还有那边的血巫师……不要玩弄你那自以为文明的话术把戏，我们能随时把你们的舌头和人一起撕烂下酒。”

上前的卫兵手臂上覆满了厚重的骨质，眼睛则是猛禽一样的橘黄；另一名的双臂则异常粗壮，还有着昆虫一样的甲壳。

有趣的是，这两名门卫，外加先前那名凑巧路过的触手化兽者，是包围她们的人中，仅有的三名特征非人的存在。其余的化兽者，虽然都有在黑暗中发亮的异色眼瞳，以及宛如野兽的体态和气场，却都从器官外形上看上去是普通的烛人。

因为在王朝的追捕下，他们的组织需要足够的警戒，而担任哨兵的化兽者应当尽量掩人耳目，所以往往让移植怪物腺体的嵌合者担任？

薇洛莉娅默默地猜测道，随后看见温德上前一步，继续开口：

“那就直入正题，省去不必要的空恐吓吧，”魔女抬起右手，带动宽大的袖袍，“我为了消息来到这里，主题是你们半年前专门和我通报过一次的‘神灵呼唤。’”

“神灵呼唤？”

那骨甲守卫从喉间挤出一声嗤笑，橘黄色的瞳孔像猛禽般满是凶戾。

“现在你倒是对‘神灵的呼唤’感兴趣了，女巫？半年前我们向你汇报时，你可是把我们当成一群崇拜吃蘑菇吃出的幻觉的蠢货。”

如果刚玉等人在场，一定能靠外表和敌意十足的语言，认出此人正是他们遇到过的巴顿。但当时的薇洛莉娅正以“云曦遥”的身份在医院养病，所以在场只有温德知道这名不礼貌化兽者的名字。

“非常准确的总结，‘碎骨’巴顿，”对巴顿话中的恶意，温德仿佛视而不见，“我至今所受的教育并未给我诸神存在过的证据，而你们化兽者所说的‘弃绝众神’，听起来也像是对神灵缺位的牵强解释”

“我只能把那当成胡话、借口，亦或者披着宗教外衣的立场声明，而非一个对现状的客观陈述，”魔女耸了耸肩“这是我的失误，但你得明白这合情合理，也并非针对。”

“在我们的船迫降时，包裹城市的潮汐已经成了彻底的活物。”

薇洛莉娅抓准时机，作出凝重的语调警告道：

“不仅是被动地牵引，还会凭震动感知猎物，用主题提供的特性主动捕猎目标。”

“现在情况离奇，我必须重新评估，”温德毫不掩饰地轻叹了一口气，“如果无法放下一些偏见，互相鄙视的我们只会遭遇别无二致的灭顶之灾。”

然而，巴顿的回应却只是将骨爪捏得咯咯作响：

“我们？”低沉的怒吼从他喉咙的底部翻涌而出，“是因为脸可以烂到可以不要了么？你这个女巫居然能讲得出这种狗屁！”

“你这个两面三刀的小人，妓女不如的背叛者！”他的每个咬字都像低沉的咆哮，仿佛下一秒就要扑上来将人撕碎，“先是靠着舔贵族痔疮的生意求活，然后再趁机捅刀子上了位！当时还可怜兮兮地要我们共创一个新的领地，结果得势后就翻脸把盟友踩在脚下！”

说了如此之多，巴顿的污言秽语却依然没有丝毫停止的迹象，只有越来越大的声音和不断横飞的飞沫。而薇洛莉娅也能感觉到周围化兽者针对她们的敌意，以及越来越明显的不耐神色。

正当她认为交涉失败，开始悄然勾勒术阵的时候——

“够了。”

一个声音响起。不高，不响，甚至颇为干涩嘶哑。却也像同样干涩的沙土般扑灭了流血冲突的火苗。

声音的主人从骨质的栅栏后缓缓踱出。和周围化兽者普遍的强壮不同，此人呈现出一种畸形的矮小，四肢均像缩水的毛衣般佝偻地蜷缩到躯干附近，让他显得像只用短小脚爪在地面艰难行走的怪鸟。

而当他抬起头，和薇洛莉娅对视时，这个比喻便更加牢不可破了：看看他那像羽毛般包裹面部的毛发，那双大得根本异乎寻常的，以及那尖得根本就是个喙的鼻子——这不是只猫头鹰，还能是什么？

但更令人惊讶的，还是巴顿的表现。

他先是鞠躬，低头——就像任何一个对长辈和上位者表示尊重的人那样，然后——

“哎呀我操！瞧瞧这是哪只老不死的猫头鹰从坟地里刨食回来了！卡洛斯长老？我呸！你这浑身长满霉斑和烂疮的老棺材瓤子，是嫌自己晦气不够，专门爬出来给我们这‘臭水沟’再添点尸臭吗？还‘恕我没能迎接’？迎接你妈个逼！老子巴不得你那双死鱼眼早点被蛆啃光！”

唾沫横飞地骂完，他全身猛地颤抖了一下，橙黄的眼睛更是洋满了恐惧和懊悔，紧接着扑通一声对着老者跪倒在地，将头压得极低，又谦卑地抬起——

“看什么看！没种又不要脸的老东西！有本事你就让我的嘴巴永远闭上啊！用你那套鬼画符，把我这烂舌头连根拔了，把这喷粪的喉咙彻底缝死！省得老子哪天控制不住，连你这身老鸟毛一起给——”

老人抬起了他蜷曲畸形的手，做了个停止的手势。

于是巴顿的嘴巴便紧紧闭上，没能再发出声音。他的肩膀也如释重负般地放下，接着对这卡洛斯磕了个响头，最后再抽了自己两个耳光。

“让二位见笑了。”

老者转过头。他说话的语气非常慢条斯理，眼神仿佛井水般平静无波。

“巴顿的‘代价’是秽语症，他没法用不冒犯人的方式讲话。”

说着这些话时，他的眼睛望着的是薇洛莉娅，显然是在给这名外来者讲解。仿佛佐证着他的话语，四周围的化兽者都不约而同地漏出了夹杂着无奈、同情、放松的神色——无奈与同情是为巴顿的病症，而放松则为无需再听此人的污言秽语。

“卡洛斯长老，让巴顿永远说不出话吧，”另一名门卫上前一步，用不知同情还是厌恶的语气恳求道，“当哑巴都比他现在这样好！”

其余的化兽者纷纷附和，而巴顿本人更是极用力地在点头。

长老只是摇了摇头。

“客人在场，我可以帮他一把，”卡洛斯扭了扭他畸形的手臂，“但我不能让他‘永远闭上’。外力的沉默只是遮盖，无法真正地消除伤疤——那是行于兽之道者要去彼此容忍的东西。”

“奥利维娜·温德，还有……薇洛莉娅·莉莉安，欢迎，”他像企鹅一样笨拙地交替抬起脚步，终于侧过身，示意二人跟随，“你们说要放下偏见，互相鄙夷只会招致灭亡，这话颇有几分道理。”

“虽然……”

老者的面部一下扭转了整整一百八十度，看向身后的两名女性，眼球中央的瞳仁是深不见底的黝黑。

“这话由背叛过我们一次的城主，还有以狡诈闻名的莉莉安来讲……可以说颇为讽刺。”

话语落下，卡洛斯那颗猫头鹰般的头颅缓缓转回前方，发出细微的、仿佛骨骼摩擦的声响。他没有再作任何发言，只是用他那佝偻畸形的身躯，以一种古怪但稳定的步伐，引领她们穿过那道骸骨栅栏。

只是一瞥，便能感受到栅栏后那粗粝、悍勇、充满野性的氛围。

迎面而来的，是一个由数栋蜡屋围合而成的开阔空间。粗糙的兽皮旗帜在寒风中抖动，异色的血液绘出张扬的图腾；恶魔狰狞的尸体被大块地肢解，像奖品般陈列于平台和蜡桩上。

广场中的人，则要么和对手爪牙相对，拳拳到肉地作着搏杀的演练；要么在障碍间闪转腾挪，以追和逃的方式磨炼着敏捷；即使是站或坐着不动的人，也在保养着武器，亦或者观察其他人的动作。

每个人都好像时刻准备着狩猎与战斗，让薇洛莉娅一时无法确定这究竟是广场还是练武场，只能凭一些对练武场而言多余的杂物来推断这里其实是前者。

而正当她据此延伸，推测卡洛斯会在此停下，或者穿过广场前往某处议事场所时，这名猫头鹰般的老者却一下拐入右侧建筑的入口，顺着一条蜿蜒幽暗的路径将二人一路引向地下。

隧道的墙壁布满原始的手印和抓痕，两侧的火把火苗摇曳，将众人的影子拉得长且扭曲。顺着往下走，血液、内脏、草药的气味则逐步由清晰变得浓郁，并在道路的尽头达到顶峰——

那是一个天然形成的地下岩洞，角落散发着真菌的微光。红色的沙土铺面地面，堆出迷宫般复杂的导引渠；八具各不相同的怪物尸体则被倒悬在墙壁上，每个身后的墙壁还绘着复杂的符文。

场地中心还有一个蜡岩围成的圆环，中间是一个只剩头和颈部，但还在扭动挣扎着的潮汐恶魔。

“这是你们的仪式场所？”

薇洛莉娅不快地皱起眉毛，她没法认为这里是会客或居住的地方。而温德盯着中间的恶魔头颅，舔了舔鲜红的嘴唇，不知在思考什么。

“没错。”

卡洛斯长老点头肯定，却未作任何解释，而是指了指地面上用蕨类编制而成的坐垫：“坐下来谈。”

说罢，他自己先找了一个坐垫，盘腿坐下。薇洛莉娅与温德交换了一个眼神，依言落座。蕨类之城的坐垫触感冰凉，带着地底的潮气。

和刚玉那样，薇洛莉娅尽量简洁地复述了“刺针号”的遭遇：蜡海如同活物般的牵引与捕猎，那漩涡中心仿佛存在意志的凝视。考虑到化兽者的不理智，她有意让自己的复述不那么客观，更加强调现象的异常与威胁的升级。

过程中，老人维持着一开始坐下的姿势，既不点头，也不摇头，身体也没有半分晃动。萎缩的四肢让他显得像是个大号的不倒翁，让他一直维持的平衡显得分外匪夷所思。

冰红茶，薇洛莉娅想到了冰红茶。前世模糊的网络记忆里，好像就有一位笑容灿烂的黑人球星，被网友戏谑地将头部嫁接到冰红茶的瓶盖上方——卡洛斯长老也给人这样的既视感。

当然，烛人公主不至于为这点回忆而有失仪表。她熟练地压下笑意，将剩下的部分讲完，而卡洛斯同样没能察觉到她的走神，只是露出了深思的神情：

“你说过……在你们的船开始挣扎后，绿色的光点在漩涡亮起，就像睁开了眼睛……”他终于开口，声音如砂纸般粗糙，“自查理曼杀死巨鲸，弃绝诸神后，我们便不再感应到神灵的存在，直到潮汐围城；而我们同样也没看见清晰的幻象，直到你们的刺针扎入铁穹……”

“您的意思是……”薇洛莉娅的指尖缠上白发，语调迟疑，“自我们进入城市以来，你们感受到的呼唤又有了质变？您在说可能是我们‘唤醒’了它？”

“我希望你的描述可以更加清晰，卡洛斯长老，”温德随即追问，眼神锐利，“什么是呼唤？那方面发生了增强？”

“这不是言语所能能表述的事物，”老者摇头，轻且缓慢，“用言语妄称神灵，就像用界碑丈量潮汐的边界一样徒劳。”

在眉头紧锁的温德再次开口前，卡洛斯接着吐出了他的下半句话：

“这也是为何我带你们来到这里，”他说，“言语会招致误解，也未必会遭人相信。但以仪式亲历和见证，总是来得更真实，更可信。”

“很有意思。”

魔女幽绿的眼睛眯成一道狭缝，审视的锐利直指长老巨大的瞳孔；而她的嘴角也同样扬起，勾勒出鲜红的讥讽：

“我记得在我们最最精诚合作地想要密谋推翻斯考文时，你也未曾邀请我参与过你们的仪式，甚至吧仪式场像禁区一样提防我们的进入。”

温德还没讲完，一名年轻化兽者便怒不可遏地插话道：

“你今天的背叛就是原因，女——”

卡洛斯轻轻瞥了一眼，于是他的声音便瞬间消失，张着嘴，却没能吐出半个字。

没有多停留一秒，长老将视线转回温德：

“如果只是防备陷阱，你们当初就不应该走入营地，”他接着看向薇洛莉娅，尤其着重于她身上的蓝色长裙，“而且你们的法师造诣极高，即使武力不如我们，也有方法从包围中逃离。”

周围传来化兽者们的窃窃私语，而温德也有些意外地多看了少女一眼。至于法师小姐本人，她毫不惭愧地以手抚胸，回了句“您确实有一双慧眼。”

“这就是你的提议最有意思的地方，”魔女审视的目光并未被这插曲打断，“仪式之中，所用的材料是你们决定的；而相关的药剂，焚烧出来的烟雾，却是参与者必须吸入的。”

“原来你在担心这个，”卡洛斯笑了笑，硕大的眼睛却如玻璃珠般毫无变化，“神灵只需祭品，无需药剂。他们不是草药制造的幻觉，而是真实存在着的力量。”

这让温德挑了挑眉：

“我会用异能将进入身体的物质全部代谢到体外，这会影响仪式么？”

“自然不会。”

“如果这样，”薇洛莉娅合拢双手，“我也计划用法术过滤周围的空气。”

“请随意。”

在确认二人没有更多的问题后，卡洛斯点了点头，对周围的化兽者递出一个眼神。人们走动起来，八个人走至最外环，拿着武器，站在倒挂的恶魔尸体前；另外八个则向内一圈，面朝中间的恶魔头颅，举起皮制的手鼓；还有两名单膝跪地，各伸出一只手，摸上中央的蜡岩圆环。

仪式的准备，就此完成。