魔王的征途 
第24章 遠方的人們（1）森林異變
這是一座幽暗異常的森林。
黑暗彷彿化為實質，不斷從瘦削的樹林中滲出，死亡的氣息籠罩一切，留下了迷失的詭譎。
在漆黑到難以目視的小徑上，幾個年幼的孩子正氣喘吁吁的奔跑著，眼中的恐懼就要潰提。
為了掩護前面的三個孩子，一名身著棕色斗篷、雙眼幾乎要被帽子遮住的少女跑在隊伍最後端，神情緊繃地不時看向身後那些鬼魅般的獸影。
「————」
突然，少女聽到一聲凌厲的長嚎。
「小心！」
眼看矮小的男孩就要被猛然加速撲上來的魔狼抓到，她趕緊推開男孩，男孩因此和魔狼擦身而過，躲掉了襲擊。
只見撲空的魔狼在狠狠撞上一棵高大的樹後摔了下來，嚇得男孩一時沒踩穩，也撞到了旁邊的樹木。
「嗚嗚……好痛……」
「安東尼！」
見到最前面的女孩和另一個男孩停了下來，想回頭拉起跌倒的安東尼，少女不禁緊張的大喊：
「不行！不可以停下來！！」
——幾頭腳程較快的魔狼偏偏在這時圍了過來。
魔狼咧開嘴，用幽綠的獸瞳死死盯著擋在孩子前面的少女，理智盡失的癲狂模樣讓少女的表情越發嚴峻。
就在這時，數條巨大的藤蔓突然伸了過來，一下子就將一頭健壯的魔狼捆住並舉到半空中，接著在四人的面前硬生生將牠攔腰截斷，鮮血四濺。
——少女這才發現，原來魔狼剛才撞到的不是普通的樹，而是一隻休眠中的樹妖。
吃痛的樹妖咆哮著，盤根錯節的根系拔地而起，過於巨大的身體連整個森林不由得為之顫抖。
樹妖洩憤似的把魔狼屍體用力甩飛，猙獰的兇相讓躲在一旁的孩子們一陣膽顫，只能死死捂住嘴，不斷祈求他們不被發現。
這時，後方的狼群也已經趕到。
但牠們直接無視了距離較遠的少女和孩子，紛紛朝巨人般的樹妖發起進攻。
「到底是怎麼了啊……」
面對數量眾多的魔狼，被圍攻的樹妖也不甘示弱，藤鞭亂舞的同時也將周身的枝幹全部化為手臂，一下子就打飛了好幾頭魔狼。
「肉食的魔獸不是都在山裡嗎？怎麼會出現在這裡……」
「剛剛也是，灰鹿這種草食魔獸不是很溫馴嗎？怎麼會突然主動攻擊我們啊……」
「嗚嗚……爸爸媽媽……」
就在孩子們因為混亂不堪的血腥場面而即將崩潰的時候，一股輕柔的溫暖包圍了他們。
「……姐姐……」
「沒事的。」
少女輕輕地，用纖细的雙手抱住了他們。
「大家都在等你們，我們趕快走吧。」
那聲音是那麼的溫柔，溫柔到能撫平孩子們所有的不安。
「……嗯。」
趁著樹妖和狼群打成一團，少女悄無聲息地帶著孩子離開了。
————————————————
「呼……呼……」
「很快就到村莊了，再堅持一下。」
「嗯！」
聽到孩子們多少恢復了些元氣的聲音，少女微微勾起了嘴角。
然而在下一秒，她從前方的地面感受到了一些突兀的魔力。
——惡寒瞬間竄過少女的背脊。
「小心！！！」
少女猛然加速，一把抱住了三個小孩，帶著他們用力往前撲倒，滑行了一陣才停止。
她回首望去，赫然發現原本平坦的地面突出了無數尖銳的地刺，散發出滿懷惡意的寒光。
「姐、姐姐……」
在這令人窒息的恐慌中，少女循著安東尼的聲音擡起頭，卻和一隻異常龐大的眼珠對上了視線。
一隻和樹妖同樣巨大的蛇型魔獸正盤踞在樹林間，用毫無慈悲的漆黑豎瞳居高臨下地看著無比渺小的四人。
「——你們快跑！！」
少女不顧自己剛才被地刺劃傷的腳，奮力站起，越過孩子們來到了巨蛇面前。
「！」
被震懾住的三個孩子這才驚醒，趕緊照著少女的話，拉住彼此的手向旁邊跑了過去。
當少女試圖吸引巨蛇的注意時，卻聽見了女孩短促的尖叫。
「啊————」
少女飛快轉過頭，驚駭地發現了一旁的樹林居然探出了另一個蛇首。
擋住孩子們的去路後，巨蛇就張開了血盆大口，徑直咬向跌坐在地的女孩。
“……是雙頭蛇！”
連思考的時間都沒有，少女馬上朝孩子們的方向大力邁開了步伐。
——然而，就在她要伸出手的時候，受傷的右腳偏偏傳來了麻痹感，讓少女不受控的跌倒了。
“怎麼會——”
在這逐漸倒下的幾秒之中，少女眼睜睜的看著巨蛇不斷逼近，看見凶光畢露的碩大寒牙反射出三個孩子驚恐萬分的絕望臉龐。
“只能……用了嗎……”
忽然，少女感覺到有一個人影飛快的掠過了她。
「！！！」
轉瞬間，一個伴隨著獵獵披風的身影即時出現，毫不遲疑地站到了最前面，將少女和孩子護在身後，挺身直面巨蛇狂亂的嗜血兇牙。
披風下的背影雖不高壯，卻透出一股一往無前的決絕，非但點亮了孩子們眼中轉瞬將滅的光，也照耀了少女鮮紅的瞳。
電光石火間，那人高舉右手，閃耀的雙劍之紋章頓時自鏤空的露指手套中浮出，璀璨的輝光隨之在逐漸緊握的五指間凝聚，最終化為一道鋒芒，撕裂了森然幽暗。
只見銀光一閃，那駭人的頭顱便被一刀兩斷，重重砸到地上，徹底斷絕了一切生機。
「————」
下一秒，只剩下右首的巨蛇仰頭發出了淒厲的尖嘯，扭動龐大的身軀撞翻擋路的樹，蠻橫地朝所有人衝撞了上來。
就在巨蛇橫衝直撞之時，一個手持大盾的重裝騎士突然現身，用幾乎要與人高的盾牌擋住了即將撞上來的巨大蛇首。
「————」
一聲爆響後，騎士不但牢牢接下所有的衝擊，甚至還反用盾牌將巨蛇抵了回去，讓牠發出吃痛的嚎叫。
「米榭兒——」
「——以迅疾神光，降下制裁！」
隨之而來的數道瞬光貫穿了雙頭蛇的身上各處，巨蛇頓時痛苦地昂首嘶鳴，在一陣搖晃後轟然倒地，濺起一地飛塵。
“……結束了嗎？”
——當少女用手撐起身體的時候，她感覺到前方有一片陰影覆住了自己。
「……沒事吧？」
傳進耳中的是一陣溫和澄淨的嗓音。
“女、女孩子……？”
她下意識擡起頭，鮮紅的瞳卻赫然映出了一片湛藍的天。
“奇怪……森林裡應該是看不到天空的啊？”
少女左右張望了一下後才注意到，剛剛自己看見的，實際上是面前之人的眼睛。
正午的陽光從雙頭蛇造成的缺口灑下來，照亮了四周，讓少女終於能看清那人的樣貌。
——那是一個十分年輕的女孩子。
橙髮的女孩子身覆寬大的深藍披風，其下隱約可見亮銀的輕型鎧甲、夜色背心和最內層的白色長袖上衣，雙手戴著深褐色的臂甲。
她的下半身則是穿著灰色長褲和黑色長靴，還被帶有銀色扣環的深棕色皮帶勾出了纖细的腰身。
少女有些不敢相信，剛才便是這個年齡看起來與自己差不多的女孩子挺身而出，救了他們。
「……站得起來嗎？」
溫煦的柔光中，她微微傾下身，對少女伸出了手。
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「夏緹爾，三個孩子身上沒有什麼嚴重的外傷，看起來也沒有中毒，應該是沒什麼問題。」
少女站在一旁，看著名為米榭兒的白髮牧師給孩子們做了簡單的檢查後，對橙髮的少女如此說道。
「都沒事嗎？那真是太好了。」
夏緹爾環視了一圈後，略帶歉意的說道：
「抱歉，雖然想馬上幫你們處理傷口，但是這座森林裡的魔獸動向太異常了，所以還是先離開這裡再說吧。」
她一邊說著，一邊對癱坐在地上的孩子們伸出了手。
「你們還可以走嗎？都站得起來嗎？」
「嗯！」
「沒、沒問題。」
「哇啊——」
在兩個孩子相繼站起來後，年紀最小的安東尼卻在站立的過程中一陣腿軟，跌坐回了地面。
這時，穿著銀灰鎧甲的騎士一言不發地走到了安東尼的面前，讓他瑟縮了起來。
「對、對不起……」
看見他害怕的模樣，騎士依舊什麼都沒有說，只是轉過身蹲了下去，對他露出背部。
「……唉？」
「……我背你回去。」
「真的嗎？」
聽到這句話，安東尼先是猶豫了一下，被夏緹爾扶起來之後，才鼓起勇氣，伸手搭上騎士的肩。
「……抓好了。」
「嗚哇！」
被騎士安穩地背起來後，安東尼的臉上就再也沒有一點不安，反而是眼睛整個亮了起來。
「……沒問題嗎？」
「嗯！謝謝你大哥哥！！」
這時，米榭兒突然從旁邊插了一句：
「不是大哥哥哦，是大姐姐才對，對吧，伊克斯大·姐·姐。」
「……嗯。」
聽著同伴調侃的語調，伊克斯像是早就習慣了一樣，並沒有什麼反應，反而是安東尼露出了驚訝的表情。
「嗚唉！？大姐姐居然是騎士嗎？好厲害！」
「好了好了，都準備好了吧，該走了哦！」
——就這樣，少女和夏緹爾帶著兩個孩子走在前面，米榭兒和背著安東尼的騎士則在隊伍後方，一同踏上了離開森林的路。
